2023, l’Ethernet fête ses 50 ans, son inventeur Bob Metcalfe reçoit le « Prix Turing »

Ethernet ? Un protocole de communication pour réseaux informatiques

 

Ethernet est un « protocole de communication » pour réseaux informatiques. Autrement dit, c’est une technologie qui relie nos machines pour leur permettre de communiquer entre elles. Il a précédé le Wifi (aussi appelé « Wireless Ethernet ») dont on peut dire qu’il est une version câblée.

Le protocole Ethernet a fêté ses 50 ans le 22 mai 1973 !

 

La technologie a été conçue en 1973 par Robert Melancton Metcalfe, professeur émérite de génie électrique et informatique, au Xerox Palo Alto Research Center, en collaboration avec son assistant David Boggs, ingénieur électricien, décédé en mai 2022. C’est en 1975 qu’ils publient « Ethernet: Distributed Packet Switching For Local Computer Networks » (Ethernet : commutation de paquets distribuée pour les réseaux informatiques locaux). Le brevet sera déposé par Xerox en 1975.

L’objectif était de faire communiquer entre eux des ordinateurs. Concrètement, l’Ethernet repose sur une architecture en étoile où tous les périphériques du réseau sont connectés à un commutateur ou à un concentrateur central. Chaque appareil est doté d’une carte réseau Ethernet qui lui permet de se connecter physiquement au réseau via un câble Ethernet. Le câble Ethernet est généralement un câble à paires torsadées, qui transmet les signaux électriques utilisés pour la communication. Il peut prendre différentes formes et permettre des vitesses et des capacités de transmission de données variables.

Lorsqu’un appareil envoie des données sur le réseau Ethernet, il les divise en paquets et les envoie ainsi aux autres appareils connectés. Chaque paquet de données contient des informations telles que l’adresse de destination et l’adresse de l’expéditeur. Les commutateurs Ethernet analysent ces informations d’adresse pour acheminer ces paquets vers les appareils destinataires.

L’Ethernet est une technologie de réseau informatique qui permet la communication entre les appareils connectés à un réseau local (LAN). Ce protocole de communication est utilisé pour relier des ordinateurs, des serveurs, des imprimantes (et autres périphériques) au sein d’un même réseau local.

Ethernet, d’où vient ce nom ?
L’appellation Ethernet est un néologisme conçu à partir de « éther », qui vient de ce temps où l’on imaginait que les ondes se propageaient dans l’éther, une sorte d’environnement indéfinissable supposé baigner l’Univers ; et de « net », diminutif de « network » (« réseau » en français).

Prise Ethernet

L’Ethernet, un rôle clé pour l’informatique et l’Internet

 

Ethernet est devenu un énorme marché. Selon l’International Data Corporation, les revenus des commutateurs Ethernet auraient dépassé les 30 milliards de dollars en 2021.

 

Grâce à sa simplicité et à sa fiabilité, l’Ethernet est devenu le standard pour les réseaux locaux. Il est utilisé aussi bien dans les environnements domestiques, les bureaux, les centres de données, les établissements d’enseignement et les infrastructures Internet à grande échelle. Il a ainsi joué un rôle clé dans l’évolution de l’informatique et le développement de l’Internet tel que nous le connaissons aujourd’hui.

 

Quel avenir pour l’Ethernet, versus le Wi-Fi ?

 

Si l’Ethernet et le Wi-Fi sont deux technologies de communication réseaux, elles diffèrent par leur mode de transmission et leur utilisation.

Certes, le « Wifi » jouit désormais d’une plus grande popularité grâce à la transmission sans fil des données échangées. Exit les câbles, les appareils peuvent se déplacer librement dans une zone de couverture réseau. Sa portée peut atteindre quelques centaines de mètres, selon les conditions environnementales et d’éventuels obstacles.

L’Ethernet a quant à lui une portée limitée par la longueur des câbles dont il dépend, mais dans des conditions idéales, il offre généralement des vitesses de transmission plus rapides et plus stables. Sa technologie de connexion filaire offrant des vitesses élevées et plus de stabilité reste idéale pour les environnements fixes.

L’essor des applications gourmandes en bande passante, telles que la vidéo en streaming, la réalité virtuelle, les jeux en ligne et le partage de fichiers volumineux, fait de l’Ethernet une réponse à ces besoins croissants.

L’Ethernet peut aussi être utilisé en combinaison avec le Wifi pour étendre la portée et la flexibilité de la connectivité dans des environnements hybrides filaires et sans fil. Il apporte aussi des réponses au sein des systèmes industriels, dans les environnements de l’automatisation et de l’Internet des objets.

Bob Metcalfe, récipiendaire du Prix Turing 2022

 

Robert Melancton (dit Bob) Metcalfe est né le 7 avril 1946, diplômé en ingénierie électrique par le MIT (Massachusetts Institute of Technology) en 1969, puis de l’information de l’Université Harvard en 1973.

Il cofonde la société Xerox PARC (Palo Alto Research Center), où il va travailler sur le développement du protocole Ethernet.

Bob Metcalfe a raconté la naissance de l’Ethernet : « J’étais au Xerox PARC, j’ai tapé quelques lignes à la machine à écrire pour expliquer comment, selon moi, les réseaux devraient fonctionner. Puis j’ai dessiné les diagrammes ».

Après avoir quitté Xerox PARC en 1979, il cofonde la société « 3Com Corporation », qui se spécialise dans les produits et technologies réseau. Bob Metcalfe soutient et développe l’attrait commercial d’Ethernet en vendant des logiciels de réseau et autres cartes Ethernet pour ordinateurs et stations de travail.

C’est d’ailleurs sa startup de la Silicon Valley qui sera à l’origine de l’une des premières interfaces Ethernet pour les PC IBM et les machines qui suivront. Elle devient ainsi un fournisseur majeur de cartes réseau et d’équipements Ethernet.

Prix Turing

Le Prix Turing

 

L’Association for Computing Machinery’ (ACM Turing Award) a annoncé le 22 mars, que Bob Metcalfe était destinataire du Prix Turing, pour l’invention et la commercialisation d’Ethernet. Ce prix, équivalent du Prix Nobel pour l’informatique, lui sera remis officiellement le 10 juin 2023 à San Francisco.

Pour mémoire, le prix Turing (en hommage à Alan Turing) est décerné chaque année depuis 1966. Il distingue une personne pour sa contribution à la communauté informatique. Les contributions doivent être d’une importance technique majeure. Et l’on vient de voir l’importance de la contribution de Bob Metcalfe en ce qui concerne la connexion réseaux.

Bob Metcalfe a également reçu la « médaille nationale de technologie et de l’innovation » décernée par le Président des États-Unis en 2003 et il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame en 2007.

La loi de Metcalfe

 

En plus d’avoir conçu l’Ethernet, Bob Metcalfe est également connu pour avoir formulé la loi dite « de Metcalfe ». Cette loi théorique énonce l’idée que « l’utilité d’un réseau est proportionnelle au carré du nombre d’utilisateurs connectés à ce réseau ».

Du réseau informatique aux réseaux sociaux

 

Par extension, les « effets réseau » de la loi de Metcalfe s’appliquent également aux réseaux sociaux. En d’autres termes, plus un réseau a d’utilisateurs, plus celui-ci est utile pour chacun de ses membres. Pour faire simple, chaque nouvel utilisateur ajouté à un réseau augmente la quantité de connexions potentielles et enrichit l’écosystème du réseau. De fait, plus il y a d’utilisateurs dans un réseau, plus ce réseau aura de la valeur : les fonctions de partage et d’échange prennent sens proportionnellement avec le nombre de membres.
C’est aussi le principe des outils collaboratifs comme Wikipédia dont les contenus s’enrichissent plus rapidement que la croissance du nombre des contributeurs.

 

Loi de Metcalfe

Selon la loi de Metcalfe appliquée aux réseaux sociaux, plus le nombre d’utilisateurs sur un réseau est élevé, plus il y a de possibilités d’interaction, d’échange d’informations, de collaboration et de création de valeur.
Elle a été particulièrement bien comprise par les plateformes telles que Facebook, Twitter, LinkedIn, etc.

Le regard de cKiou

– Hi, cKiou est impressionnée par l’importance de ce protocole Ethernet qui vient de fêter ses 50 ans ! Je crois que bien peu d’Humains, parmi ses quelques cinq milliards d’utilisateurs dans le monde, ont conscience que c’est à cette technologie et à Bob Metcalfe qu’ils doivent le monde connecté actuel !

Pareil pour la « loi de Metcalfe », son importance semble inversement proportionnelle à sa popularité. C’est assez injuste quand on voit les efforts déployés par les réseaux sociaux pour la mettre en application et faire en sorte d’attirer le plus possible d’utilisateurs. Heureusement, grâce au Prix Turing, le nom de Bob Metcalfe restera dans l’Histoire des grands hommes du numérique !

Et pour ne pas manquer la suite de l’Histoire du numérique…

INSCRIPTION

(les adresses e-mails ne sont ni affichées ni cédées à des tiers)